El rinoceronte blanco del norte solían vagar libremente por África, pero su número se redujo drásticamente debido a la caza furtiva para obtener sus cuernos.
Científicos de Berlín anunciaron este miércoles la primera implantación con éxito de un embrión de rinoceronte blanco mediante un método que permite albergar esperanzas de salvar de la extinción a la subespecie de rinoceronte blanco del norte, en grave peligro de extinción.
El rinoceronte blanco incluye dos subespecies distintas, la septentrional y la meridional. El último rinoceronte blanco del norte macho murió en 2018 y solo quedan dos hembras. Ambas no son capaces de gestar una cría.
Los científicos recurrieron a la fecundación in vitro, extrayendo óvulos de hembras de rinoceronte blanco del norte y utilizando esperma de rinocerontes machos muertos de la subespecie para producir embriones que se transferirán a madres de alquiler de rinoceronte blanco del sur.
Para probar el concepto, los científicos dijeron que transfirieron el embrión de un rinoceronte blanco del sur a una madre de alquiler de esa subespecie en Ol Pejeta Conservancy (Kenia) el 24 de septiembre de 2023.
El equipo internacional de BioRescue, respaldado por el gobierno alemán, confirmó el miércoles que el procedimiento había producido un embarazo con éxito de 70 días, con un embrión macho bien desarrollado de 6,4 centímetros de longitud.
“Hemos logrado juntos algo que no se creía posible“, declaró Thomas Hildebrandt, jefe del departamento de gestión de la reproducción del Instituto Leibniz de Investigación de Zoológicos y Fauna Salvaje, en una rueda de prensa en el zoo Tierpark de Berlín.
“Se trata realmente de un logro que nos permitirá producir crías de rinoceronte blanco del norte en los próximos dos años o dos años y medio”, dijo Hildebrandt.
Los rinocerontes blancos del norte, que en realidad son grises, solían vagar libremente por varios países de África oriental y central, pero su número se redujo drásticamente debido a la caza furtiva para obtener sus cuernos.
El consorcio BioRescue ha emprendido una carrera contrarreloj para salvar esta subespecie. (Rts)
Los experimentos
Los científicos comenzaron su trabajo utilizando rinocerontes blancos del sur.
La población de este “primo cercano” de los blancos del norte tiene miles de individuos y se considera un caso de éxito en términos de conservación, aunque todavía está amenazada por la caza ilegal.
El proyecto ha durado años y ha tenido que superar muchos desafíos: desde descubrir cómo recolectar óvulos de animales de dos toneladas hasta crear los primeros embriones de rinoceronte en un laboratorio y tratar de establecer cómo y cuándo implantarlos en la madre subrogada.
Fueron necesarios 13 intentos para lograr el primer embarazo viable mediante fertilización in vitro utilizando rinocerontes blancos del sur.
“Es un gran desafío en un animal tan grande, en términos de colocar un embrión dentro del tracto reproductivo, que está casi dos metros dentro del animal”, explicó Susanne Holtze a BBC News.
El embrión, que se creó utilizando un óvulo de una hembra blanca del sur de un zoológico en Bélgica y fue fertilizado con esperma de un macho en Austria, fue transferido a una hembra de la misma especie en Kenia, que quedó embarazada.
Sin embargo, al éxito le siguió la tragedia.
Setenta días después del embarazo, la madre sustituta murió después de infectarse con clostridia, una bacteria que se encuentra en el suelo y que puede ser mortal para los animales.
La muerte asestó un duro golpe al equipo: una autopsia reveló que el feto masculino de 6,5 cm se estaba desarrollando bien y tenía un 95% de posibilidades de nacer vivo.
Pero demostró que la técnica había funcionado y que era posible un embarazo viable mediante fertilización in vitro en un rinoceronte. Ahora el siguiente paso es intentarlo utilizando embriones de rinoceronte blanco del norte.
No es suficiente
Sólo existen 30 de estos preciosos embriones, almacenados en nitrógeno líquido en Alemania e Italia.
Fueron creados utilizando óvulos recolectados de Fatu, la hembra más joven de Kenia, y esperma recolectado de dos rinocerontes blancos del norte machos antes de que murieran.
Sin embargo, el nacimiento de una cría blanca del norte requerirá otra primicia científica.
Ninguna de las dos últimas supervivientes blancas del norte puede quedar embarazada por una combinación de su edad y problemas de salud. Por lo tanto, el embrión se implantará en el útero de una rinoceronte blanco del sur.
Nunca antes se probó la fertilización in vitro en una subespecie, pero el equipo confía en que funcionará.
El profesor Thomas Hildebrandt, director de Liebniz IZW y jefe de proyecto del Biorescue Consortium, comentó al respecto: “Creo que la situación del rinoceronte blanco del norte es bastante privilegiada para la transferencia de embriones porque tenemos un receptor estrechamente relacionado, por lo que su mapa interno es casi igual”.
